Af: SPAO LT Helle Kolding, SVN

Men denne søndag formiddag tjener det et helt andet formål.
Lysene står på et bord med en dug og en bibel, for der skal være gudstjeneste ombord. Det er ikke nogen tilfældig dug, men derimod skibets eget fartøjstæppe, der i årtier har været til rådighed netop for orlogsgudstjenester.

- Det er en skik vi gerne følger, når vi har en orlogspræst ombord, fortæller kommandørkaptajn Peter Tolderlund, chef THETIS.

Orlogspræst Henning Nielsen er tilknyttet Søværnets Taktiske Stab, og staben er jo netop ombord på kommandoskibet i forbindelse med øvelse DANEX.
Gudstjenesten følger en almindelig søndagsgudstjeneste om end i en lidt kortere udgave.

Men udvalgte salmer, dagens tekst, fadervor, trosbekendelsen og den gamle velsignelse er sammen med en prædiken fast ingrediens.

Kim, kaldet ”Spacey” og til daglig kok ombord, indleder gudstjenesten med en kort og fyndig indgangsbøn. De mere end tredve fremmødte lytter intenst, og der er helt stille i det lavtloftede rum mens han fremsiger ordene. Alle synger med på første salme. ”Se nu stiger solen” lyder fra de ru mandsstemmer, mens solen rent faktisk prøver at trænge gennem tunge grå skyer udenfor koøjet.

Knap en halv time varer gudstjenesten, og menigheden nyder stemningen og højtideligheden, der uvilkårligt præger begivenheden. Så slutter skibschefen af med det obligatoriske Gud bevare Dronningen, der gentages af alle som med en røst.

Henning Nielsen har som orlogspræst været med ude og sejle mange gange, men han har også været udsendt sammen med hæren til Afghanistan. Til daglig er han sognepræst i det østjyske, Hyllested og Rosmus sogne – og i øvrigt nybagt morfar. Men han sætter stor pris på ind imellem at kunne sejle med, når hans tid og opgaver tillader det og er ombord også kendt som en flittig skribent.

Kærligheden til søen går endda længere tilbage end teologstudiet, for i 1970-72 sejlede Henning Nielsen som sanitetskorporal på Nordatlanten. Først herefter begyndte han teologistudiet, og i 1988 blev han fast tilknyttet forsvaret som orlogspræst. De første år sejlede han med minelæggeren FALSTER, og det førte ham vidt omkring. Både til Amerika og Rusland. I 1991 var han med korvetten OLFERT FISCHER i Golfen og i 1995 tog han med korvetten NIELS JUEL til Adriaterhavet.

Seks måneders orlov fra gerningen som sognepræst blev i 2003 brugt hos hæren i Afghanistan, og under DANEX 05 sejlede han igen med søværnet, denne gang som den taktiske stabs egen orlogspræst. Henning Nielsen er nemlig tilknyttet både SOK og fra januar i år også Staben som præst.

- Præsten har den fordel ombord, at han kan komme alle steder. Der er ikke noget med rang eller position. Han kan komme overalt –og alle kan komme til ham. Jeg har tavshedspligt, og jeg skriver ikke om folk i rapporter, forklarer Henning Nielsen.

Hans eget engagement og interessen for både medmennesker og det maritime, kommer også til udtryk i hans organisatoriske arbejde. Henning Nielsen er formand for foreningen af Værnspræster i Danmark, og i den egenskab er han også meget med i den kommission som forsvarschef Jesper Helsø har nedsat omkring værnspræsternes fremtidige virke.

- Der er nedsat en arbejdsgruppe, der skal udforme et helt nyt koncept for præstetjenesten. Det er meget spændende, understreger Henning Nielsen.

Dels skal præsternes engagement fremstå mere tydeligt og dels skal der sikres en bedre økonomisk kompensation i deres hjemlige sogne, så det ikke belaster deres civile kolleger unødigt, når disse skal springe ind som vikarer for en eksempelvis sejlende orlogspræst.